Найбільш важливі, повні і цінні етнографічні матеріали здобуваються шляхом прямої участі дослідника в спостереженнях за життям етнічних спільнот. Дані, зібрані в ході таких досліджень називають польовими етнографічними матеріалами. Спостереження і дослідження ведуться в середовищі живих етносів. Польові дослідження ведуться шляхом організації стаціонарних (понад 1 календарний рік), тривалих (кілька місяців) та короткотермінових експедицій (кілька тижнів чи днів).
- Матеріали стаціонарних експедицій. Найбільш повні і точні матеріали збираються при проведенні стаціонарних експедицій, що передбачають постійне проживання дослідника в етнічній спільноті принаймі впродовж 14-15 місяців, тобто "етнографічного року". Такий рік триваліший від календарного на 2-3 місяця, тому що перші 2-3 місяця відводяться для первісного знайомства і адаптацією етнографа, потім він спостерігае і вивчає життя досліджуваного обєкта впродовж календарного року. При цьому вивчаються всі аспекти багатогранного господарського і культурно-побутового життя етнічних спільнот у всі пори господарсько-календарного року. Приклад стац.вивчення є життя американського етнолога Л.Моргана серед індіанських лемен ірокезів. М.Миклуха, вихідця з української козацької родини Миклух, - серед папуасів Нової Гвінеї.
- Матеріали тривалих експедицій. Нині в етнології переважають тривалі експедиції, що розраховані на кілька місяців, один чи кілька сезонів. Вони можуть працювати кількома самостійними загонами, користуватися спільними чи окремими програмами, питальниками, анкетами тощо. Щоб охопити якомога більшу територію досліджуваної етнічної спільноти, широко користуються проведення маршрутних і кущових експедицій. Маршрутні проводяться так, що експедиційний загін пересуваеться за певним, заздалегіть визначеним маршрутом. Члени загону перебувають у населеному пункті кілька днів, потім переходять до наступного і т.д. Вибирають основний населений пункт як базовий. У ньому проводять найбільш повний, часто комплексний, збір матеріалів. Зі своєї бази етнографи роблять короткотермінові виїзди в довколишні села. Слабкість методики тривалих експедицій зумовлена тим, що виїзди плануються в зручний для дослідника час (переважно влітку), а це виключає пряме спостереження життя етнічних спільнот восени, взимку чи навесні.
- Матеріали короткотермінових експедицій. Експедиціїї вкрай обмежені часом і тривають всього кілька тижднів чи днів. Збір чи уточненя польового матеріалу здійснюється шляхом кущових та маршрутних експедицій. Працюючи з інформаторами, етнограф може зібрати достатньо повний матеріал з питань традиційної обрядової культури, громадського і сімейного життя, матеріальної культури. Але на їх основі не можна дати характеристику етносу.