Визначальною передумовою становлення школи, було формування в др.п.ХІХ ст. марксистської методології. Її творці К.Маркс і Ф.Енгельс глибокого інтересу до етнології не проявляли. В основі советської школи етнології лежить марксистська концепція суспільно-економічних формацій. Советські етнографи широко використовували теоретичні постулати марксизму про примат суспільного буття над суспільною свідомістю, про первинність виробництва засобів, необхідних для задоволення елементарних потреб та ін. В етнології це позначилось так, що етноси тлумачились як продукт соціального розвитку людства і втискувались у жорсткі рамки соціально-економічних формацій, а їх етногенез, етнічні процеси та етнічна історія повязувалися з соціально-політичними процесами.
Незважаючи на теоретичну та ідеологічну заангажованість, советська школа в етнографії зробила помітний внесок у розробку етнологічної науки. Найбільших успіхів нею було досягнуто у вивченні пережитків общини, в аналізі родоплемінних структур і організації в них влади, в розробці проблем етногенезу і етнічної історії  окремих етносів, в обгрунтуванні проблем теорії етносу, етнічної психології і культурної традиції, в розробці теорії історико-етнографічних областей.