Засновником фунціоналізму був англійський етнолог польського походження Броніслав Малиновський, який провів широкі польові дослідження в Меланезії та серед папуасів Нової Гвінеї. Він особливо різко критикував еволюціоністів та дифузіоністів за те, що вони не проводили польових етнографічних досліджень. Функціональну теорію культури Б.Малиновський вибудував на поєднанні теоретичних положень натуралізму, соціології Е.Дюркгайма, психоаналізу та біхевіоризму, що поведінку людей зводив до реакції у відповідь на зовнішні стимули. Основні теоретичні узагальнення Б. Малиновського можна звести до таких положень:
1. Людське суспільство - це біологічний організм особливого типу, природна адаптивна система, в якій поєднались умови існування самого суспільства з основними потребами його членів.
2. Людина - це тварина, яка вдовольняючи свої основні біологічні потреби, перетворює навколишнє середовище, творить культуру.
3. Культура - це матеріальна і духовна система за допомогою яких людина забезпечує своє існування.
4. Крім основних потреб, існують і похідні, тобто духовні, що викликані не природою, а культурним середовищем.
5. Наявність основних і похідних потреб зумовила появу різноманітних способів і засобів їх задоволення, тобто формування первісних організаційних форм - інститутів.
6. Культура кожного етносу - це складна система стійкої рівноваги, в якій кожен її складовий елемент виконує свою функцію.
7. Вивчати етнічні культури слід як цілісні утворення, що складаються з повязаних між собою елементів і часток, а тому слід виявити всіх їх складові і взаємозалежності між ними.