Ч.Дарвін здійснив переворот у науці про природу, людину і людське суспільство. Багато вчених вважають рік публікації його книги "походження видів шляхом природного добору" (1859) датою з якої починаються сучасні етнологія і антропологія. На основі узагальнення попередніх досягнень природничик наук та власних пошуків Ч.Дарвін сформулював теорію походження видів рослин і тварин, розкрив фактори еволюції живих істот.
  Основні положення теорії Ч.Дарвіна відразу ж були використані для зясування походження людини та її історії. Сам Дарвін понад тридцять років опрацьовував ідею природного походження людини. На цих ідеях сформулювався еволюціоністський напрям в етнології. У його основі лежать такі теоретичні положення: ідея єдності людського роду; однолінійний розвиток культури від простого до складного; закони розвитку суспільного ладу і культури обумовлені психологічними властивостями індивідумів, етнічних спільнот; загальні закони розвитку суспільства дають можливість порівняти рівні розвитку культур різних етносів. Найвидатніші представнихи: Е.Тайлор, Г.Спенсер, Дж.Фрейзер, А.Бастіан, Т.Вайц, Л.Морган т.ін.

Напрями еволюціонізму. Основні принципи еволюціонізму лягли в основу формування ряду відмінних теорій, які концентрували свою увагу на різних аспектах і чинниках розвитку культури етносів.
1. Культурно-історичний напрям (Л.Морган, Ю.Ліпперт, Е.Тайлор) реконструюючи процес розвитку окремих сфер суспільного життя, відтворював логічну послідовність ступенів розвитку первісного суспільства, етапи його становлення, розквіт і розпаду.
2.Географічний напрям (Й.Баховен, О.Пешель, Р.Адре) вивчаючи взаємозвязок між суспільством і навколишнім середовищем, за визначальну силу еволюційного розвитку культури вважав географічні чинники. Їм відводилася провідна роль і в складі розмаїття та формуваннї внутрішньої мозаїки етносів.
3. Біологічний напрям (А.Бастіан, Т. Ахеліс) сформулювався на основі досягнень біологічних наук. Прихильники напряму автоматично переносили закони розвитку природи на розвиток людського суспільства.
4. Соціологічний напрям (Дж.Мак-Леннан, Е.Дюркгайм, О.Конт, Е.Вестермарк). У центрі своїх досліджень вони ставили соціальні інститути і відносини (шлюб, сімю і т.п.), але мало вивчали культурно-побутові особливості етносів.