Етнологія, своїми джерелами відрізняеться від інших суспільствознавчих наук. Вона єдина з гуманітарних наук. що в основу своїх досліджень ставить матеріали одержані шляхом особистих спостережень за реальним буттям етнічних спільнот. Вивчення сфер життя і побуту вимагає використання всіх джерел, що хоч чимось можуть допомогти створити узагальнені характеристики етносів. Оскільки виключна більшість етносів донедавна належала до безписемних, то вивчати їх лише традиційними методами історії неможливо. Цим зумовлений комплексний підхід етнології до обєкта дослідження, засвідчуеться її значно широкий підхід до проблеми етносів, ніж в історії. Хоча етнологія використовує дані всіх наук, що вивчають етнічні, соціальні, культурні, господарські, політичні, та інші спільноти, але найважливішими з усіх джерел є польові матеріали, музейні збірки та писемні документи.